La herencia cultural de la civilización maya, sus playas en el Caribe y el Pacífico, los parques ecológicos, volcanes, ciudades coloniales, fortalezas, pueblos indígenas, la hospitalidad de su gente y su variada gastronomía, entre otros motivos, hacen de Centroamérica una región que invita a conocerla.
Los seis países que conforman Centroamérica -Costa Rica, El Salvador, Guatemala, Honduras, Nicaragua y Panamá- tuvieron en 2012 un movimiento de turistas que superó los 7.000 millones de dólares, según fuentes regionales del sector.
El secretario general del Sistema de la Integración Centroamericana (SICA), Juan Daniel Alemán, dijo en Guatemala que, sumados todos los países del organismo regional, del que también son parte Belice y República Dominicana, el turismo de la zona generó entre 8.000 y 9.000 millones de dólares.
Los ocho países del SICA, según Alemán, representan una población de consumidores de unos 45 millones de personas, y por su movimiento turístico y comercial es “un mercadito que hay que cuidarlo”.
Guatemala
Identificada como el “corazón del mundo maya”, Guatemala tiene sus principales atractivos para el turismo en los parques arqueológicos herencia de la civilización maya, entre los que sobresale el de Tikal, en el norte del país.
Otros atractivos son la ciudad colonial de Antigua Guatemala, el lago de Atitlán y Chichicastenango.
La industria del turismo de Guatemala se recuperó en 2012 al alcanzar un crecimiento del 7% con respecto al año anterior, cuando sufrió una caída del 2,8 %, según estadísticas oficiales divulgadas por el Instituto Guatemalteco de Turismo.
En 2012 llegaron al país un total de 1,9 millones de turistas extranjeros, lo que representó un crecimiento del 7% con relación a los 1,7 millones de 2011.
Aún cuando no hay cifras oficiales de las divisas generadas por el turismo en 2012, se calcula que superaron los 1.348 millones de dólares.
Sin embargo, la violencia que afecta al país centroamericano es uno de los principales obstáculos para el desarrollo de esa “industria sin chimenea”.
En 2012 hubo una reducción del 5% en los hechos criminales, de acuerdo con el presidente de Guatemala, Otto Pérez Molina.
El Salvador
El turismo le generó a El Salvador unos 730 millones de dólares el año pasado, frente a los 681,2 millones de 2011, según datos oficiales.
En 2012 la llegada de turistas alcanzó 1,71 millones, un 5% más que en 2011, mientras que para este año las autoridades prevén unos 1,75 millones de turistas y unos 920 millones de dólares en ingresos. El sector genera unos 44.000 empleos directos.
Los principales sitios arqueológicos son Cihuatán, Tazumal, San Andrés y Joya de Cerén, considerado como uno de los más importantes de Mesoamérica porque conserva estructuras y objetos que muestran cómo era la vida cotidiana de los mayas.
El Salvador cuenta con numerosas iglesias que datan de la época colonial, muchas de gran belleza arquitectónica, así como museos, casas de la cultura y teatros.
Entre las principales playas del Pacífico salvadoreño figuran Costa del Sol, La Libertad, Acajutla, El Tunco, Salinitas, Los Cóbanos o El Sunzal, algunas de las cuales ofrecen buenas condiciones para la práctica del surf, que está tomando auge en el país.
Honduras
El turismo en Honduras generó en 2012 más de 650 millones de dólares, según sus autoridades, quienes para 2013 prevén más de 700 millones.
El país ofrece al turista un conjunto de islas y cayos en el Caribe con aguas cristalinas, arrecifes coralinos, múltiples deportes acuáticos y el avistamiento del tiburón ballena, entre otras especies.
Honduras también cuenta con ciudades coloniales como Comayagua, Tegucigalpa, Trujillo y Gracias, fortalezas construidas en el Caribe por los españoles como San Fernando de Omoa y Santa Bárbara.
Entre otros atractivos figuran el parque arqueológico maya en Copán Ruinas, ríos caudalosos, bosques nubosos y una cadena de parques ecológicos en el centro, oriente, occidente y norte del país.
Nicaragua
Tras aparecer en The New York Times y Today Show de Estados Unidos como uno de los países que deben visitarse en 2013, e inaugurar un hotel de playa clasificado como “de clase mundial”, Nicaragua espera que su industria turística despegue este año.
Uno de los mayores atractivos de Nicaragua es la seguridad. Su tasa de 12 homicidios por cada 100 mil habitantes es de las más bajas de Centroamérica y ni siquiera hay estadísticas sobre secuestros.
Los atractivos turísticos y la seguridad que ofrece Nicaragua se combinan con la riqueza cultural y culinaria de su gente, acostumbrada a atender de forma especial a los visitantes, en un país cuya oferta hotelera es de 10.200 habitaciones.
Playas amplias casi inalteradas en los litorales del Pacífico y Caribe, islas paradisiacas, más los extensos lagos Cocibolca y Xolotlán, fueron algunos de los atractivos que llevaron a 1,2 millones de turistas a visitar Nicaragua en 2012, y que dejaron más de 400 millones de dólares en divisas, según cifras oficiales preliminares.
Para fomentar el turismo, en Nicaragua se han establecido diferentes rutas. La Ruta Colonial y de los Volcanes ofrece un recorrido por las ciudades más antiguas del país, en el litoral Pacífico, en especial León y Granada, donde la arquitectura y los coches tirados por caballos se mantienen intactos a través de los siglos.
En esa ruta es posible también visitar al menos siete volcanes y realizar actividades como hacer caminatas, realizar descensos por sus laderas con tabla de monopatín o bicicleta de montaña, recorrer bosques nubosos o paisajes áridos, ver sus conos emerger de un lago gigante o acercarse a un cráter humeante en la comodidad de un automóvil.
Costa Rica
Costa Rica se vende al mundo como un destino verde, un paraíso natural de playa, montaña y biodiversidad. Es un líder internacional en ecoturismo, y la mayoría de los más de dos millones de turistas que recibe cada año llega a buscar aventuras y descanso en medio de la naturaleza.
Algunos de los principales atractivos del país son sus parques nacionales, que abarcan el 26% de su territorio.
Entre los más visitados destacan el volcán Poás y el volcán Irazú, a poco más de una hora de San José, así como Manuel Antonio, un parque costero cuyas playas son reconocidas por su arenas blancas y aguas cristalinas, y porque una de ellas tiene forma de cola de ballena.
En los últimos años, no obstante, Costa Rica ha impulsado el mercado turístico en otros sectores como el turismo rural comunitario, que ofrece al visitante una experiencia más cultural, y el turismo médico, rama que reporta un enorme crecimiento por la calidad de los tratamientos y los bajos costes comparados con los de los países de origen.
Panamá
Panamá recibió en 2012 cerca de 2,1 millones turistas, un 6% más que el año anterior, y las autoridades del área esperan que este 2013 se incremente en un 10%.
La Autoridad de Turismo de Panamá promociona como los principales destinos turísticos escenarios naturales como el Archipiélago de Bocas del Toro, en el Caribe; la provincia de Chiriquí, donde hay montañas, playas y ríos para practicar rafting o kayak, o la Comarca de Guna Yala, con sus espectaculares islas también en el Caribe.
Promueve asimismo el turismo, tanto de esparcimiento como empresarial y de congresos, en la Ciudad de Panamá, que las autoridades presentan como una capital de contrastes con una zona colonial y otra ultramoderna, con un gran centro de convenciones, rascacielos, casinos, discotecas, restaurantes, bares, hoteles y centros comerciales para todos los gustos y presupuestos.
Panamá mantiene un índice de criminalidad bastante controlado, con una tasa anual de homicidios de 18 por cada 100 mil habitantes, según los datos oficiales, y no son usuales las informaciones de turistas involucrados en hechos de violencia (EFE Reportajes).
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